El fósil más antiguo del planeta

Hace 3.700 millones de años ya existía vida microbiana en la Tierra y hay una roca que parece demostrarlo. La han descubierto en Groenlandia gracias al deshielo de la zona en la que se encontraba. Esta roca, cuyo descubrimiento se ha publicado esta semana en la revista Nature, se formó 220 millones de años antes que la que hasta ahora se consideraba más antigua.

Un fósil localizado en Pilbara Craton, en Australia, con 3.480 millones de años de antigüedad, ostentaba hasta ahora el récord.

No obstante, según señala la revista Nature, la datación de la nueva roca todavía tendrá que ser confirmada con más estudios. El hallazgo del nuevo fósil se produjo en Isua, al suroeste de Groenlandia, y ha sido realizado por un equipo liderado por Allen Nutman, geólogo de la Universidad de Wollongong en Australia. El científico recogió un trozo de roca de hace 3.700 millones de años y se la llevó a Australia para examinarla.

Controvertido hallazgo

El análisis de estas rocas reveló la presencia de fósiles de estromatolitos de entre uno y cuatro centímetros de altura. La textura de las rocas que se encontraban alrededor sugieren que habían estado en el fondo de un mar poco profundo. En la actualidad estos estromatolitos se encuentran en lugares como Bahamas o el oeste de Australia. "Se trata de rocas metasedimentarias carbonatadas ricas en dolomita", explica a EL MUNDO Jesús Martínez Frías, jefe del Grupo de Investigación del CSIC de Meteoritos y Geociencias Planetarias en el Instituto de Geociencias (IGEO/CSIC-UCM).

Según sus descubridores, el fósil hallado Groenlandia contiene pruebas que demostrarían que estos estromatolitos fueron formados por organismos vivos.

"Este estudio sugiere que la existencia de vida en nuestro planeta se remonta a antes de lo evidenciado hasta el momento. Se trata de un artículo extremadamente interesante pero controvertido, como no podía ser de otra manera por su relevancia. Ya hay algunos autores que no están de acuerdo con lo que se propone en cuanto al posible origen de estas estructuras estromatolíticas", apunta Jesús Martínez Frías.

El descubrimiento de este fósil de 3.700 millones de años que habría sido modelado por vida microbiana concuerda con las teorías que barajan los científicos sobre cuándo surgió la vida en la Tierra. Se cree que nuestro planeta se originó hace unos 4.580 millones de años. Seiscientos millones años después, es decir, hace unos 4.000 millones de años, habrían empezado a surgir las primeras formas de vida. No obstante, según explica a este periódico Jorge Pla García, investigador del Centro de Astrobiología (CAB/CSIC-INTA), "aunque geológicamente no se haya podido demostrar, es probable que la vida surgiera antes, en algún momento de esa franja de 600 millones de años".

"En primer lugar no tenemos registros geológicos tan antiguos para estudiarlos porque las rocas se van perdiendo", afirma Pla, que forma parte de las misiones marcianas de la NASA Curiosity, Insight y Mars2020.

¿También había vida en Marte?

Si como sostiene Allen y su equipo, en la Tierra ya existía vida microbiana hace 3.700 millones de años, el descubrimiento podría tener implicaciones para el estudio de la vida en Marte, según sugiere en un artículo que acompaña a la investigación en Nature Abigail C. Allwood, del Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA.

"Nuestro conocimiento sobre la naturaleza de la vida en el Universo está influido por cuánto tiempo tardó la Tierra en tener las condiciones planetarias necesarias para la vida", escribe la científica de la NASA. En su opinión, el fósil hallado en Groenlandia hace que Marte sea un planeta aún más prometedor para haber albergado vida en el pasado. Y hace esa afirmación basándose en los datos que han recopilado en el terreno las misiones robóticas enviadas a lo largo de las últimas décadas: "Muchas misiones marcianas han mostrado que en la misma época en la que se estaban formando las rocas de Isua (en Groenlandia), Marte no era muy diferente de la Tierra desde un punto de vista de la habilitabilidad", señala.

No obstante, a Martínez Frías le parece que esta reflexión sobre Marte es ir demasiado lejos. "Si ya es controvertido el hallazgo en sí mismo en nuestro planeta, más lo es intentar ligar estos resultados con la posible existencia de vida temprana en Marte. En mi opinión, es más importante abordar esta temática, desde el punto de vista de la planetología comparada Tierra-Marte, atendiendo a los datos paleoambientales y sus condiciones de habitablidad más que en relación con la existencia o no de vida", sostiene.